The development of an imaginary reflects, not without paradoxes, the specificities of a space and its history. The Alps are no exception: they, too, have highlighted the distinctive features of their Helvetic homeland. Their physical, geological and biological nature first asserted and then safeguarded a political and social entity in which tourism underwent unprecedented development from the early 19th century. In this process, the local populations have been asked to help maintain the illusory belief that nothing has changed.

From Civic Myth…

Historians of art, literature and ideas, as well as essayists and journalists, have shown that the Alps are central to affirming the sensibilities and concepts underlying their discovery. Whatever their formal underpinnings and modes of expression, political and philosophical visions of the Alps, often assuming very refined and idealised forms, bear witness to their authors’ concerns and hopes.

From the 17th century, but especially in the 18th century, mountains became widely considered, particularly in Great Britain, an attractive, appealing and even beneficial space, as Patrick Vincent has shown in a recent book.[1] They were part of a search for new political and cultural values, in what now constituted the epicentre of romanticism and republicanism. In this perspective, the Swiss Alps were gradually elevated to a “civic myth,” to a bearer of authentic and eternal values.[2] Freedom, democracy, peace, harmony, happiness and simplicity find in the Helvetic reference to the Alps an appropriate place to become recognised and intelligible. Helvetism also gives concrete expression to these currents of thought.

This politicisation of the Alpine region thus contains the seeds of identity for the birth of a unique Switzerland, that is, the existence of a special case (Sonderfall) that can serve as an example to the whole world. As a symbol and reference point, this region suitably reflects this overriding feeling of being a special case. The Alps and Switzerland’s territory are inextricably linked.[3] It is in this sense that we can understand the words of the writer, teacher and mountaineer Eugène Rambert in 1872, for whom the Alps “are the eternal and unchanging homeland, the homeland with its naive pride, its glorious independence and its noble traditions of valour and purity”.[4] Thus, in the Swiss imagination, the mountains belong to everyone. They are a source of life, bring people together, protect, inspire, justify — and are sold.

This “mythmaking” capacity was also fuelled by official discourse, which sought to make the Swiss federal state credible in the concert of nations. In 1938, the Federal Council asserted that St Gotthard was the true cradle of civilisation in the heart of Switzerland. “From the Gotthard flow the Rhine, the Rhone, and the Ticino, the three rivers that connect us to the most important cultural territories in the history of the West. The Gotthard both divides and unites these three territories”.[5] This message, disseminated in the context of the “spiritual defence” (geistige Landesverteidigung) summoned in the face of growing external threats, highlights the centrality of the Alpine massif, which, thanks to its river branches, radiates across the world. Everything starts from it; everything returns to it.[6]

… to Triumphant Tourism

As Switzerland identifies with the Alps and vice versa, Alpine tourism has taken on its distinctive features.[7] The Alpine model of tourism thus found the political, symbolic, and aesthetic anchor points attached to it in its Swiss referent. Touristically consuming the Alps therefore also means valuing a political and social model that consecrates them as the founding and unifying space of a nation, but which, at the same time, legitimises them as the cradle of universal virtues. It is on this basis that tourism develops the material and immaterial tools that ensure both its advent and its foundation. These tools are based on technical, economic, medical and cultural parameters, which draw on different sources while guaranteeing their Swiss specificity:

• The implementation of technological know-how based on very daring achievements (mountain railways, rack trains, funiculars, tunnel construction, cable cars, lifts, etc.);
• The manifestation of a culture of hospitality, both material (construction of hotel palaces nestled on the summits) and immaterial (sense of comfort, taste, refinement);
• The implementation of medical knowledge and the associated development of sanatoriums, which created the cult of good air (aerotherapy, heliotherapy, etc.), and the use of water (thermalism);
• The transformation of the Alps into a playground along with the rise of sports and leisure activities (mountaineering, hiking, winter sports) enabling emotional release;
• The development of landscape features (belvederes, panoramas, orientation tables) serving to spectacularise and stage heights.

We thus can speak of the construction of a socio-technical system in the broadest sense of the term: the combination of components between different actors forms a network. These components interact and evolve based on the constraints of specific devices but also on actions potentially depending on choices and thus bringing into relief certain places. But the framework always remains the same.[8]

The Advent of Paradoxical Alps?

Although Switzerland has become a “civic myth,” a bearer of authentic and eternal values, it remains dependent on those who have tamed it.  What could be called the “paradoxical” Alps are added to the “elite” Alps conquered by a select group of mountaineers, and then to the “populous” Alps, caused by the influx of tourists, foreign as well as Swiss. Mountaineers and tourists lead mountain dwellers to believe that they are the true custodians of Swiss identity. The Alps are “paradoxical” because this conquest resembles seeing the true nature of the country reflected in its inhabitants and conquerors. But on the other hand, the mountain dwellers’ livelihood comes to depend on the substantial material profits resulting from the growth of tourism.

Bernard Crettaz has clearly shown the paradox of such a situation, particularly in the context of the tourist boom of the 1960s, when white gold poured in like a tempestuous torrent carrying the wildest expectations.[9] Mountain dwellers play their part in this process, conscientiously and seriously: they respond to what they are asked to be while knowing that in playing this role they are metamorphosed into urbanised villagers and “villagized” urbanites. The result is a bricolage in which the remains of mountain cultures are embellished, reinvented, reinterpreted and updated in the illusion that nothing has changed and that the city-dweller-cum-tourist will flourish upon encountering them.

This political-ideological-commercial conquest of the Alps is therefore part of a complex and unique configuration, even if it is widely heroised, mythologised and paradoxical. If there are no mountains or mountain people, there is no Switzerland or tourism. This may be a provocative shortcut, but it plainly illustrates the role and heritage of the Alpine chain in the construction of the Swiss nation, in its imagination and in its perpetuation, even in its use in the tourism industry. It also speaks of the strength of those convictions that they ensure that the Alps play such a central role in the expansion of Alpine tourism.

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Further Reading

• Jost, Hans-Ulrich. “Politique suisse et mythes du Gothard au XXe siècle,” Bolletino storico della Svizzera italiana 8 (2009): 119–132.
• Tissot, Laurent. La Suisse se découvre. Trois siècles de tourisme. Neuchâtel: Alphil, 2023.
• Vincent, Patrick. Romanticism, Republicanism et and the Swiss Myth. Cambridge: Cambridge University Press, 2023.

Web Resources

• UNESCO World Heritage: “Swiss Alps Jungfrau-Aletsch.” https://jungfraualetsch.ch (last accessed 14 April 2023).
• Bergier, Jean-François et al. “Alpen.” In Historisches Lexikon der Schweiz (HLS), https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/008569/2013-07-17/ (last accessed 14 April 2023).
• Tissot, Laurent: “Tourismus.” In Historisches Lexikon der Schweiz (HLS), translated from French. https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/014070/2022-03-08/ (last accessed 14 April 2023).

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[1] Patrick Vincent, Romanticism, Republicanism et and the Swiss Myth (Cambridge : Cambridge University Press, 2023).
[2] Oliver Zimmer, “In search of natural identity: Alpine landscape and the reconstruction of the Swiss nation,” Comparative studies in society and history, 40 (1998): 637–665.
[3] François Walter, “La montagne des Suisses. Invention et usage d’une représentation paysagère (XVIIIe-XXe siècles),” Études rurales (1991): 91–107.
[4] Eugène Rambert, Les Alpes suisses. (Paris; Genève, 5 vol, 1866–1875)
[5] “Message du Conseil fédéral à l’Assemblée fédérale concernant les moyens de maintenir et de faire connaître le patrimoine spirituel de la Confédération, 9 décembre 1938,” Feuille fédérale, II (1938): 1012.
[6] Hans-Ulrich Jost, “Politique suisse et mythes du Gothard au XXe siècle,” Bolletino storico della Svizzera italiana, no. 8 (2009): 119–132.
[7] Marc Boyer, “Les Alpes et le tourisme,” Tourisme et changements culturels. Histoire des Alpes, 9 (2004): 24–27.
[8] Laurent Tissot, “From alpine tourism to the ‘alpinization’ of tourism,” in Eric G. Zuelow (ed.), Touring beyond the nation: a transnational approach to European tourism history, (Farnham, Ashgate, 2011):  59–78.
[9] Bernard Crettaz, La beauté du reste. Confession d’un conservateur de musée sur la perfection et l’enfermement de la Suisse et des Alpes. (Genève, Zoé, 1993).

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Image Credits

“The Cradle of the Confederation,” a panoramic fresco  by Charles Giron (1850–1914), which decorates the National Council Chamber in Bern. It depicts Lake Lucerne, the Rütli meadow and the Mythen in the background, the founding myths of the Swiss Confederation which serve as the basis for the long-term survival of tourism in Switzerland. Photograph: Parlamentsdienste /Rob Lewis 2023, https://media-parl.ch/picture.php?/8666/category/277

Recommended Citation

Tissot, Laurent: From Alpine Myth to Triumphant Tourism. In: Public History Weekly 11 (2023) 4, DOI: dx.doi.org/10.1515/phw-2023-21500.

Editorial Responsibility

Peter Gautschi / Jan Hodel

Le développement d’un imaginaire reflète, non sans paradoxes, les spécificités d’un espace et de son histoire. Les Alpes n’échappent pas à la règle puisqu’elles ont tiré de leur situation helvétique les traits distinctifs de la nation. De par leur nature physique, géologique et biologique, elles sont devenues les garantes d’une entité politique et sociale qui a assuré un développement touristique sans précédent dès le début du 19ème siècle.  Dans ce processus, les populations locales sont invitées à jouer un rôle en croyant illusoirement que rien n’a changé.

 

Du mythe civique…

Historiens de l’art, de la littérature et des idées mais aussi essayistes et journalistes ont montré la centralité des Alpes dans l’affirmation des sensibilités et des concepts qui fondent leur découverte. Quelque soient les supports formels et les modes d’expression utilisés, des visions politiques et philosophiques, encore sous des formes très épurées et très idéalisées, témoignent des préoccupations qui habitent en même temps leurs auteurs et des espérances qu’ils formulent.

Façonnée dès le 17^ème siècle mais surtout au 18^ème siècle, la montagne devient pour beaucoup, notamment en Grande-Bretagne, un espace séduisant, attirant et même bénéfique ce qu’a montré Patrick Vincent dans un récent ouvrage.[1] Elle s’intègre dans une recherche de nouvelles valeurs politiques et culturelles, épicentres du romantisme et du républicanisme. Dans cette perspective, la Suisse alpestre est peu à peu élevée au rang de ‘mythe civique’ porteur de valeurs authentiques et éternelles.[2] Liberté, démocratie, paix, concorde, bonheur, simplicité trouvent dans la référence helvétique alpine les lieux adéquats pour leur reconnaissance et leur intelligibilité. L’helvétisme concrétise aussi ces courants de pensée.

Cette politisation de l’espace alpin renferme ainsi les germes identitaires à la naissance d’une Suisse unique, soit l’existence d’un ‘Sonderfall’ qui peut servir d’exemple au monde entier. L’accession de cet espace au rang de symbole et de référence est simultanément intégrée dans une adéquation qui traduit ce sentiment dominant. Des liens unissent de façon indéfectible l’espace alpin et le territoire helvétique.[3] C’est dans ce sens que nous pouvons comprendre les propos tenus en 1872 par Eugène Rambert, écrivain, professeur et alpiniste, pour qui les Alpes, « c’est la patrie dans ce qu’elle a d’éternel et d’inaltérable, la patrie avec sa fierté naïve, sa glorieuse indépendance et ses nobles traditions de vaillance et de pureté. »[4] Ce qui revient à dire que, dans l’imaginaire suisse, la montagne est à tout le monde. Elle fait vivre, elle rassemble, elle protège, elle inspire, elle justifie, elle se vend aussi.

Cette capacité ‘mythificatrice’ est aussi alimentée par le discours officiel qui veut rendre crédible l’Etat fédéral suisse dans le concert des nations. En 1938, le Conseil fédéral affirme qu’avec le Saint Gothard, on trouve au cœur de la Suisse le véritable berceau de la civilisation. « Du Gothard, jaillissent le Rhin, le Rhône et le Tessin, les trois cours d’eau qui nous relient aux territoires culturels le plus importants dans l’histoire de l’Occident. Le Gothard divise et unit à la fois ces trois territoires.»[5] Diffusé dans le contexte de la « défense spirituelle » face aux menaces extérieures qui s’affirment de plus en plus, ce message montre la centralité du massif alpin qui, grâce à ses ramifications fluviales, rayonne dans le monde entier. Tout part de lui, tout revient à lui.[6]

… au tourisme triomphant

La Suisse s’identifiant aux Alpes et réciproquement, le tourisme alpin en prend les traits distinctifs.[7] Le modèle touristique alpin a donc trouvé dans son référent helvétique les points d’ancrage politiques, symboliques et esthétiques qui lui étaient attachés. Consommer sur le plan touristique les Alpes, c’est donc aussi valoriser un modèle politique et social qui les consacre en qualité d’espace fondateur et fédérateur d’une nation, mais qui, dans le même temps, les légitime en qualité de berceau de vertus universelles. C’est sur cette base que le tourisme développe les outils matériels et immatériels propres à assurer son avènement et son assise. Ces outils se déclinent selon des paramètres techniques, économiques, médicaux et culturels qui puisent à différentes sources tout en garantissant leur spécificité helvétique :

• La mise en œuvre d’un savoir-faire technologique basé sur des réalisations très audacieuses (chemins de fer de montagne, trains à crémaillères, funiculaires, construction du tunnels, téléphériques, ascenseurs, etc.),
• La manifestation d’une culture de l’accueil tant matérielle (construction de palaces hôteliers nichés sur des sommets) qu’immatérielle (sens du confort, du goût, du raffiné),
• La mise en œuvre de connaissances médicales avec l’essor des sanatoriums entraînant le culte du bon air (aérothéraphie, héliothérapie, etc.), et l’usage de l’eau (thermalisme),
• La transformation des Alpes en terrain de jeu avec l’essor des pratiques sportives (alpinisme, randonnées, sports hivernaux et sports de glisse) libérant les émotions,
• L’aménagement de dispositifs paysagers (belvédères, panoramas, tables d’orientation) qui aident à la spectacularisation de la hauteur et à sa mise en scène.

En ce sens, nous pouvons parler de l’édification d’un véritable socio-système au sens large du terme, soit la combinaison d’un ensemble de composantes entre différents acteurs formant un réseau. Ces composantes interagissent et évoluent sur la base de contraintes liées à des dispositifs spécifiques mais également à des actions qui peuvent dépendre de choix et qui donnent un profil à des lieux particuliers. Mais le canevas est toujours identique.[8]

L’avènement d’Alpes paradoxales ?

Si elle est levée au rang de ‘mythe civique’ porteur de valeurs authentiques et éternelles, la Suisse reste dépendante de celles et ceux qui l’ont domestiquée.  Aux Alpes élitaires construites par le cercle restreint des alpinistes, puis aux Alpes populeuses traduites par l’afflux de touristes, étrangers comme suisses, s’ajoutent ce qu’on pourrait appeler les Alpes paradoxales qui amènent les montagnards à s’entendre dire qu’ils sont les vrais dépositaires de l’identité suisse. Alpes paradoxales, car cette conquête s’apparente à voir chez celles et ceux qui les habitent et que l’on conquiert la vraie nature de ce qui fait le pays. Mais d’un autre côté, l’existence des montagnards vient à dépendre des profits matériels avec l’accroissement du tourisme.

Bernard Crettaz a bien montré le paradoxe d’une telle situation dans le cadre notamment de l’explosion touristique née dans les années soixante où l’or blanc se déverse comme un torrent tempétueux charriant les attentes les plus folles.[9] Le montagnard joue sa partition avec conscience et sérieux, répondant à ce que l’on lui demande d’être, mais sachant aussi qu’en jouant ce rôle, il se métamorphose autant en villageois urbanisé qu’en urbain « villageoisisé ». Il en découle un bricolage où les restes des cultures montagnardes se retrouvent enjolivées, réinventés, réinterprétés, mis au goût du jour dans l’illusion de croire que rien n‘a changé et que le citadin-touriste s’épanouit à leur rencontre.

Cette conquête politico-idéologico-commerciale des Alpes s’inscrit donc dans un contexte complexe qui lui donne une configuration unique même si elle est largement héroïsée, mythifiée et paradoxale. Point de montagne, point de montagnard, point de Suisse, point de tourisme. Le raccourci est peut-être provoquant, mais il dit bien le rôle et l’héritage de la chaîne alpine dans la construction de la nation helvétique, dans son imaginaire et dans sa pérennisation jusque dans son utilisation dans l’industrie touristique. Il dit aussi la force de ces convictions qui assurent aux Alpes un rôle si central dans le tourisme alpin.

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Lectures supplémentaires

• Jost, Hans-Ulrich. “Politique suisse et mythes du Gothard au XXe siècle,” Bolletino storico della Svizzera italiana 8 (2009): 119–132.
• Tissot, Laurent. La Suisse se découvre. Trois siècles de tourisme. Neuchâtel: Alphil, 2023.
• Vincent, Patrick. Romanticism, Republicanism et and the Swiss Myth. Cambridge: Cambridge University Press, 2023.

Ressources sur le web

• UNESCO World Heritage: “Swiss Alps Jungfrau-Aletsch.” https://jungfraualetsch.ch (last accessed 14 April 2023).
• Bergier, Jean-François et al. “Alpen.” In Historisches Lexikon der Schweiz (HLS), https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/008569/2013-07-17/ (last accessed 14 April 2023).
• Tissot, Laurent: “Tourismus.” In Historisches Lexikon der Schweiz (HLS), translated from French. https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/014070/2022-03-08/ (last accessed 14 April 2023).

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[1] Patrick Vincent, Romanticism, Republicanism et and the Swiss Myth. (Cambridge : Cambridge University Press, 2023).
[2] Oliver Zimmer, “In search of natural identity: Alpine landscape and the reconstruction of the Swiss nation,” Comparative studies in society and history, 40 (1998): 637–665.
[3] François Walter, “La montagne des Suisses. Invention et usage d’une représentation paysagère (XVIIIe-XXe siècles),” Études rurales (1991): 91–107.
[4] Eugène Rambert, Les Alpes suisses. (Paris; Genève, 5 vol, 1866–1875)
[5] “Message du Conseil fédéral à l’Assemblée fédérale concernant les moyens de maintenir et de faire connaître le patrimoine spirituel de la Confédération, 9 décembre 1938,” Feuille fédérale, II (1938): 1012.
[6] Hans-Ulrich Jost, “Politique suisse et mythes du Gothard au XXe siècle,” Bolletino storico della Svizzera italiana, no. 8 (2009): 119–132.
[7] Marc Boyer, “Les Alpes et le tourisme,” Tourisme et changements culturels. Histoire des Alpes, 9 (2004): 24–27.
[8] Laurent Tissot, “From alpine tourism to the ‘alpinization’ of tourism,” in Eric G. Zuelow (ed.), Touring beyond the nation: a transnational approach to European tourism history, (Farnham, Ashgate, 2011):  59–78.
[9] Bernard Crettaz, La beauté du reste. Confession d’un conservateur de musée sur la perfection et l’enfermement de la Suisse et des Alpes. (Genève, Zoé, 1993).

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Crédits illustration

“Le berceau de la Confédération”, fresque panoramique de Charles Giron (1850-1914) qui orne la salle du Conseil national à Berne. Elle représente le lac des Quatre-Cantons, la prairie du Grütli et les Mythes en arrière-plan, mythes fondateurs de la Confédération suisse qui sont à la base de la pérennité du tourisme en Suisse. Photograph: Parlamentsdienste /Rob Lewis 2023, https://media-parl.ch/picture.php?/8666/category/277

Citation recommandée

Tissot, Laurent: Du mythe alpin au tourisme triomphant. In: Public History Weekly 11 (2023) 4, DOI: dx.doi.org/10.1515/phw-2023-21500.

Responsabilité éditoriale

Peter Gautschi / Jan Hodel