From Alpine Myth to Triumphant Tourism

Du mythe alpin au tourisme triomphant

Abstract: Tourism in Switzerland is inextricably linked to the country’s history. It is even one of its products. National history here means the ideological, political and institutional points of reference which created an Alpine model of tourism. In this respect, we can undoubtedly speak of a nationalisation of tourism during the 19th century. It followed the lines of force that made tourism a central component of the modern conception of the Nation, most of all as regards territorial identities and representations.
DOI: dx.doi.org/10.1515/phw-2023-21500
Languages: English, French


The development of an imaginary reflects, not without paradoxes, the specificities of a space and its history. The Alps are no exception: they, too, have highlighted the distinctive features of their Helvetic homeland. Their physical, geological and biological nature first asserted and then safeguarded a political and social entity in which tourism underwent unprecedented development from the early 19th century. In this process, the local populations have been asked to help maintain the illusory belief that nothing has changed.

From Civic Myth…

Historians of art, literature and ideas, as well as essayists and journalists, have shown that the Alps are central to affirming the sensibilities and concepts underlying their discovery. Whatever their formal underpinnings and modes of expression, political and philosophical visions of the Alps, often assuming very refined and idealised forms, bear witness to their authors’ concerns and hopes.

From the 17th century, but especially in the 18th century, mountains became widely considered, particularly in Great Britain, an attractive, appealing and even beneficial space, as Patrick Vincent has shown in a recent book.[1] They were part of a search for new political and cultural values, in what now constituted the epicentre of romanticism and republicanism. In this perspective, the Swiss Alps were gradually elevated to a “civic myth,” to a bearer of authentic and eternal values.[2] Freedom, democracy, peace, harmony, happiness and simplicity find in the Helvetic reference to the Alps an appropriate place to become recognised and intelligible. Helvetism also gives concrete expression to these currents of thought.

This politicisation of the Alpine region thus contains the seeds of identity for the birth of a unique Switzerland, that is, the existence of a special case (Sonderfall) that can serve as an example to the whole world. As a symbol and reference point, this region suitably reflects this overriding feeling of being a special case. The Alps and Switzerland’s territory are inextricably linked.[3] It is in this sense that we can understand the words of the writer, teacher and mountaineer Eugène Rambert in 1872, for whom the Alps “are the eternal and unchanging homeland, the homeland with its naive pride, its glorious independence and its noble traditions of valour and purity”.[4] Thus, in the Swiss imagination, the mountains belong to everyone. They are a source of life, bring people together, protect, inspire, justify — and are sold.

This “mythmaking” capacity was also fuelled by official discourse, which sought to make the Swiss federal state credible in the concert of nations. In 1938, the Federal Council asserted that St Gotthard was the true cradle of civilisation in the heart of Switzerland. “From the Gotthard flow the Rhine, the Rhone, and the Ticino, the three rivers that connect us to the most important cultural territories in the history of the West. The Gotthard both divides and unites these three territories”.[5] This message, disseminated in the context of the “spiritual defence” (geistige Landesverteidigung) summoned in the face of growing external threats, highlights the centrality of the Alpine massif, which, thanks to its river branches, radiates across the world. Everything starts from it; everything returns to it.[6]

… to Triumphant Tourism

As Switzerland identifies with the Alps and vice versa, Alpine tourism has taken on its distinctive features.[7] The Alpine model of tourism thus found the political, symbolic, and aesthetic anchor points attached to it in its Swiss referent. Touristically consuming the Alps therefore also means valuing a political and social model that consecrates them as the founding and unifying space of a nation, but which, at the same time, legitimises them as the cradle of universal virtues. It is on this basis that tourism develops the material and immaterial tools that ensure both its advent and its foundation. These tools are based on technical, economic, medical and cultural parameters, which draw on different sources while guaranteeing their Swiss specificity:

  • The implementation of technological know-how based on very daring achievements (mountain railways, rack trains, funiculars, tunnel construction, cable cars, lifts, etc.);
  • The manifestation of a culture of hospitality, both material (construction of hotel palaces nestled on the summits) and immaterial (sense of comfort, taste, refinement);
  • The implementation of medical knowledge and the associated development of sanatoriums, which created the cult of good air (aerotherapy, heliotherapy, etc.), and the use of water (thermalism);
  • The transformation of the Alps into a playground along with the rise of sports and leisure activities (mountaineering, hiking, winter sports) enabling emotional release;
  • The development of landscape features (belvederes, panoramas, orientation tables) serving to spectacularise and stage heights.

We thus can speak of the construction of a socio-technical system in the broadest sense of the term: the combination of components between different actors forms a network. These components interact and evolve based on the constraints of specific devices but also on actions potentially depending on choices and thus bringing into relief certain places. But the framework always remains the same.[8]

The Advent of Paradoxical Alps?

Although Switzerland has become a “civic myth,” a bearer of authentic and eternal values, it remains dependent on those who have tamed it.  What could be called the “paradoxical” Alps are added to the “elite” Alps conquered by a select group of mountaineers, and then to the “populous” Alps, caused by the influx of tourists, foreign as well as Swiss. Mountaineers and tourists lead mountain dwellers to believe that they are the true custodians of Swiss identity. The Alps are “paradoxical” because this conquest resembles seeing the true nature of the country reflected in its inhabitants and conquerors. But on the other hand, the mountain dwellers’ livelihood comes to depend on the substantial material profits resulting from the growth of tourism.

Bernard Crettaz has clearly shown the paradox of such a situation, particularly in the context of the tourist boom of the 1960s, when white gold poured in like a tempestuous torrent carrying the wildest expectations.[9] Mountain dwellers play their part in this process, conscientiously and seriously: they respond to what they are asked to be while knowing that in playing this role they are metamorphosed into urbanised villagers and “villagized” urbanites. The result is a bricolage in which the remains of mountain cultures are embellished, reinvented, reinterpreted and updated in the illusion that nothing has changed and that the city-dweller-cum-tourist will flourish upon encountering them.

This political-ideological-commercial conquest of the Alps is therefore part of a complex and unique configuration, even if it is widely heroised, mythologised and paradoxical. If there are no mountains or mountain people, there is no Switzerland or tourism. This may be a provocative shortcut, but it plainly illustrates the role and heritage of the Alpine chain in the construction of the Swiss nation, in its imagination and in its perpetuation, even in its use in the tourism industry. It also speaks of the strength of those convictions that they ensure that the Alps play such a central role in the expansion of Alpine tourism.

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Further Reading

  • Jost, Hans-Ulrich. “Politique suisse et mythes du Gothard au XXe siècle,” Bolletino storico della Svizzera italiana 8 (2009): 119–132.
  • Tissot, Laurent. La Suisse se découvre. Trois siècles de tourisme. Neuchâtel: Alphil, 2023.
  • Vincent, Patrick. Romanticism, Republicanism et and the Swiss Myth. Cambridge: Cambridge University Press, 2023.

Web Resources

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[1] Patrick Vincent, Romanticism, Republicanism et and the Swiss Myth (Cambridge : Cambridge University Press, 2023).
[2] Oliver Zimmer, “In search of natural identity: Alpine landscape and the reconstruction of the Swiss nation,” Comparative studies in society and history, 40 (1998): 637–665.
[3] François Walter, “La montagne des Suisses. Invention et usage d’une représentation paysagère (XVIIIe-XXe siècles),” Études rurales (1991): 91–107.
[4] Eugène Rambert, Les Alpes suisses. (Paris; Genève, 5 vol, 1866–1875)
[5] “Message du Conseil fédéral à l’Assemblée fédérale concernant les moyens de maintenir et de faire connaître le patrimoine spirituel de la Confédération, 9 décembre 1938,” Feuille fédérale, II (1938): 1012.
[6] Hans-Ulrich Jost, “Politique suisse et mythes du Gothard au XXe siècle,” Bolletino storico della Svizzera italiana, no. 8 (2009): 119–132.
[7] Marc Boyer, “Les Alpes et le tourisme,” Tourisme et changements culturels. Histoire des Alpes, 9 (2004): 24–27.
[8] Laurent Tissot, “From alpine tourism to the ‘alpinization’ of tourism,” in Eric G. Zuelow (ed.), Touring beyond the nation: a transnational approach to European tourism history, (Farnham, Ashgate, 2011):  59–78.
[9] Bernard Crettaz, La beauté du reste. Confession d’un conservateur de musée sur la perfection et l’enfermement de la Suisse et des Alpes. (Genève, Zoé, 1993).

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Image Credits

“The Cradle of the Confederation,” a panoramic fresco  by Charles Giron (1850–1914), which decorates the National Council Chamber in Bern. It depicts Lake Lucerne, the Rütli meadow and the Mythen in the background, the founding myths of the Swiss Confederation which serve as the basis for the long-term survival of tourism in Switzerland. Photograph: Parlamentsdienste /Rob Lewis 2023, https://media-parl.ch/picture.php?/8666/category/277

Recommended Citation

Tissot, Laurent: From Alpine Myth to Triumphant Tourism. In: Public History Weekly 11 (2023) 4, DOI: dx.doi.org/10.1515/phw-2023-21500.

Editorial Responsibility

Peter Gautschi / Jan Hodel

Le développement d’un imaginaire reflète, non sans paradoxes, les spécificités d’un espace et de son histoire. Les Alpes n’échappent pas à la règle puisqu’elles ont tiré de leur situation helvétique les traits distinctifs de la nation. De par leur nature physique, géologique et biologique, elles sont devenues les garantes d’une entité politique et sociale qui a assuré un développement touristique sans précédent dès le début du 19ème siècle.  Dans ce processus, les populations locales sont invitées à jouer un rôle en croyant illusoirement que rien n’a changé.

 

Du mythe civique…

Historiens de l’art, de la littérature et des idées mais aussi essayistes et journalistes ont montré la centralité des Alpes dans l’affirmation des sensibilités et des concepts qui fondent leur découverte. Quelque soient les supports formels et les modes d’expression utilisés, des visions politiques et philosophiques, encore sous des formes très épurées et très idéalisées, témoignent des préoccupations qui habitent en même temps leurs auteurs et des espérances qu’ils formulent.

Façonnée dès le 17ème siècle mais surtout au 18ème siècle, la montagne devient pour beaucoup, notamment en Grande-Bretagne, un espace séduisant, attirant et même bénéfique ce qu’a montré Patrick Vincent dans un récent ouvrage.[1] Elle s’intègre dans une recherche de nouvelles valeurs politiques et culturelles, épicentres du romantisme et du républicanisme. Dans cette perspective, la Suisse alpestre est peu à peu élevée au rang de ‘mythe civique’ porteur de valeurs authentiques et éternelles.[2] Liberté, démocratie, paix, concorde, bonheur, simplicité trouvent dans la référence helvétique alpine les lieux adéquats pour leur reconnaissance et leur intelligibilité. L’helvétisme concrétise aussi ces courants de pensée.

Cette politisation de l’espace alpin renferme ainsi les germes identitaires à la naissance d’une Suisse unique, soit l’existence d’un ‘Sonderfall’ qui peut servir d’exemple au monde entier. L’accession de cet espace au rang de symbole et de référence est simultanément intégrée dans une adéquation qui traduit ce sentiment dominant. Des liens unissent de façon indéfectible l’espace alpin et le territoire helvétique.[3] C’est dans ce sens que nous pouvons comprendre les propos tenus en 1872 par Eugène Rambert, écrivain, professeur et alpiniste, pour qui les Alpes, « c’est la patrie dans ce qu’elle a d’éternel et d’inaltérable, la patrie avec sa fierté naïve, sa glorieuse indépendance et ses nobles traditions de vaillance et de pureté. »[4] Ce qui revient à dire que, dans l’imaginaire suisse, la montagne est à tout le monde. Elle fait vivre, elle rassemble, elle protège, elle inspire, elle justifie, elle se vend aussi.

Cette capacité ‘mythificatrice’ est aussi alimentée par le discours officiel qui veut rendre crédible l’Etat fédéral suisse dans le concert des nations. En 1938, le Conseil fédéral affirme qu’avec le Saint Gothard, on trouve au cœur de la Suisse le véritable berceau de la civilisation. « Du Gothard, jaillissent le Rhin, le Rhône et le Tessin, les trois cours d’eau qui nous relient aux territoires culturels le plus importants dans l’histoire de l’Occident. Le Gothard divise et unit à la fois ces trois territoires.»[5] Diffusé dans le contexte de la « défense spirituelle » face aux menaces extérieures qui s’affirment de plus en plus, ce message montre la centralité du massif alpin qui, grâce à ses ramifications fluviales, rayonne dans le monde entier. Tout part de lui, tout revient à lui.[6]

… au tourisme triomphant

La Suisse s’identifiant aux Alpes et réciproquement, le tourisme alpin en prend les traits distinctifs.[7] Le modèle touristique alpin a donc trouvé dans son référent helvétique les points d’ancrage politiques, symboliques et esthétiques qui lui étaient attachés. Consommer sur le plan touristique les Alpes, c’est donc aussi valoriser un modèle politique et social qui les consacre en qualité d’espace fondateur et fédérateur d’une nation, mais qui, dans le même temps, les légitime en qualité de berceau de vertus universelles. C’est sur cette base que le tourisme développe les outils matériels et immatériels propres à assurer son avènement et son assise. Ces outils se déclinent selon des paramètres techniques, économiques, médicaux et culturels qui puisent à différentes sources tout en garantissant leur spécificité helvétique :

  • La mise en œuvre d’un savoir-faire technologique basé sur des réalisations très audacieuses (chemins de fer de montagne, trains à crémaillères, funiculaires, construction du tunnels, téléphériques, ascenseurs, etc.),
  • La manifestation d’une culture de l’accueil tant matérielle (construction de palaces hôteliers nichés sur des sommets) qu’immatérielle (sens du confort, du goût, du raffiné),
  • La mise en œuvre de connaissances médicales avec l’essor des sanatoriums entraînant le culte du bon air (aérothéraphie, héliothérapie, etc.), et l’usage de l’eau (thermalisme),
  • La transformation des Alpes en terrain de jeu avec l’essor des pratiques sportives (alpinisme, randonnées, sports hivernaux et sports de glisse) libérant les émotions,
  • L’aménagement de dispositifs paysagers (belvédères, panoramas, tables d’orientation) qui aident à la spectacularisation de la hauteur et à sa mise en scène.

En ce sens, nous pouvons parler de l’édification d’un véritable socio-système au sens large du terme, soit la combinaison d’un ensemble de composantes entre différents acteurs formant un réseau. Ces composantes interagissent et évoluent sur la base de contraintes liées à des dispositifs spécifiques mais également à des actions qui peuvent dépendre de choix et qui donnent un profil à des lieux particuliers. Mais le canevas est toujours identique.[8]

L’avènement d’Alpes paradoxales ?

Si elle est levée au rang de ‘mythe civique’ porteur de valeurs authentiques et éternelles, la Suisse reste dépendante de celles et ceux qui l’ont domestiquée.  Aux Alpes élitaires construites par le cercle restreint des alpinistes, puis aux Alpes populeuses traduites par l’afflux de touristes, étrangers comme suisses, s’ajoutent ce qu’on pourrait appeler les Alpes paradoxales qui amènent les montagnards à s’entendre dire qu’ils sont les vrais dépositaires de l’identité suisse. Alpes paradoxales, car cette conquête s’apparente à voir chez celles et ceux qui les habitent et que l’on conquiert la vraie nature de ce qui fait le pays. Mais d’un autre côté, l’existence des montagnards vient à dépendre des profits matériels avec l’accroissement du tourisme.

Bernard Crettaz a bien montré le paradoxe d’une telle situation dans le cadre notamment de l’explosion touristique née dans les années soixante où l’or blanc se déverse comme un torrent tempétueux charriant les attentes les plus folles.[9] Le montagnard joue sa partition avec conscience et sérieux, répondant à ce que l’on lui demande d’être, mais sachant aussi qu’en jouant ce rôle, il se métamorphose autant en villageois urbanisé qu’en urbain « villageoisisé ». Il en découle un bricolage où les restes des cultures montagnardes se retrouvent enjolivées, réinventés, réinterprétés, mis au goût du jour dans l’illusion de croire que rien n‘a changé et que le citadin-touriste s’épanouit à leur rencontre.

Cette conquête politico-idéologico-commerciale des Alpes s’inscrit donc dans un contexte complexe qui lui donne une configuration unique même si elle est largement héroïsée, mythifiée et paradoxale. Point de montagne, point de montagnard, point de Suisse, point de tourisme. Le raccourci est peut-être provoquant, mais il dit bien le rôle et l’héritage de la chaîne alpine dans la construction de la nation helvétique, dans son imaginaire et dans sa pérennisation jusque dans son utilisation dans l’industrie touristique. Il dit aussi la force de ces convictions qui assurent aux Alpes un rôle si central dans le tourisme alpin.

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Lectures supplémentaires

  • Jost, Hans-Ulrich. “Politique suisse et mythes du Gothard au XXe siècle,” Bolletino storico della Svizzera italiana 8 (2009): 119–132.
  • Tissot, Laurent. La Suisse se découvre. Trois siècles de tourisme. Neuchâtel: Alphil, 2023.
  • Vincent, Patrick. Romanticism, Republicanism et and the Swiss Myth. Cambridge: Cambridge University Press, 2023.

Ressources sur le web

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[1] Patrick Vincent, Romanticism, Republicanism et and the Swiss Myth. (Cambridge : Cambridge University Press, 2023).
[2] Oliver Zimmer, “In search of natural identity: Alpine landscape and the reconstruction of the Swiss nation,” Comparative studies in society and history, 40 (1998): 637–665.
[3] François Walter, “La montagne des Suisses. Invention et usage d’une représentation paysagère (XVIIIe-XXe siècles),” Études rurales (1991): 91–107.
[4] Eugène Rambert, Les Alpes suisses. (Paris; Genève, 5 vol, 1866–1875)
[5] “Message du Conseil fédéral à l’Assemblée fédérale concernant les moyens de maintenir et de faire connaître le patrimoine spirituel de la Confédération, 9 décembre 1938,” Feuille fédérale, II (1938): 1012.
[6] Hans-Ulrich Jost, “Politique suisse et mythes du Gothard au XXe siècle,” Bolletino storico della Svizzera italiana, no. 8 (2009): 119–132.
[7] Marc Boyer, “Les Alpes et le tourisme,” Tourisme et changements culturels. Histoire des Alpes, 9 (2004): 24–27.
[8] Laurent Tissot, “From alpine tourism to the ‘alpinization’ of tourism,” in Eric G. Zuelow (ed.), Touring beyond the nation: a transnational approach to European tourism history, (Farnham, Ashgate, 2011):  59–78.
[9] Bernard Crettaz, La beauté du reste. Confession d’un conservateur de musée sur la perfection et l’enfermement de la Suisse et des Alpes. (Genève, Zoé, 1993).

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Crédits illustration

“Le berceau de la Confédération”, fresque panoramique de Charles Giron (1850-1914) qui orne la salle du Conseil national à Berne. Elle représente le lac des Quatre-Cantons, la prairie du Grütli et les Mythes en arrière-plan, mythes fondateurs de la Confédération suisse qui sont à la base de la pérennité du tourisme en Suisse. Photograph: Parlamentsdienste /Rob Lewis 2023, https://media-parl.ch/picture.php?/8666/category/277

Citation recommandée

Tissot, Laurent: Du mythe alpin au tourisme triomphant. In: Public History Weekly 11 (2023) 4, DOI: dx.doi.org/10.1515/phw-2023-21500.

Responsabilité éditoriale

Peter Gautschi / Jan Hodel

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Categories: 11 (2023) 4
DOI: dx.doi.org/10.1515/phw-2023-21500

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  1. German version below. To all readers we recommend the automatic DeepL-Translator for 22 languages. Just copy and paste.

    OPEN PEER REVIEW

    Beyond the Myth of the Alps

    No Alps, no Switzerland — and no tourism. Laurent Tissot claims that tourism not only emerged from the linkage between the Alps and Switzerland, but also gave birth to a nation. In short: the history of modern Switzerland and the history of tourism are inextricably linked and have engendered each other — via the Alps.

    Daring claims thrive on shortcuts. They can be provocative, as the author observes — and to some extent invite contradiction. Such contradiction might manifest in the necessarily eclectic selection of evidence that the author cites to support his argument. It might ensue from two obvious questions: What explains what? And might this be a Catch-22?

    What concerns me here, though, are the ingredients of Tissot’s equation: What does it take into account? What does it omit?

    Tissot’s poignant claim invites such questions. The French version reads “point de montagne, point de montagnard, point de Suisse, point de tourisme” (“no mountain, no mountain dweller, no Switzerland, no tourism”). He thus employs the matrix of an internationally common dictum: “point d’argent, point de Suisses”, which has generally come to mean “nothing works without money.” When and where exactly the phrase originated is difficult to establish (one of the first references occurs in Racine’s Les Plaideurs).[1]  It is undisputed, however, that it refers to the military services rendered by Swiss mercenaries, or more precisely to the fact that they were often paid very late by the European princes and aristocracy in whose armies they enlisted. “No money, no Swiss” widely means that the Swiss refuse to serve unless they are paid.

    “Point d‘argent, point de Suisse” has become an integral part of the image of Switzerland. In particular, it determines how others see Switzerland.[2]  It is presented with as much conviction as — from a different perspective — the concept of the Alps or the concept of freedom. The difference lies in the observers and their perspective.

    Tissot does not mention his matrix, and yet it is plainly evident and raises the question: Why is money missing from the equation? And, above all, what would change if we factored money into the equation — and thus into account?

    My answer, in a nutshell, is: factoring money into the equation means viewing Switzerland in a way that the concept of a nation state revolving around the myth of the Alps carefully avoids. It means considering Switzerland not as an isolated, inaccessible, immaculate island, but as a country that has always understood how to earn money abroad, and as a successful, internationally networked nation with an affinity for trade and services — from mercenarism through foreign trade to the financial markets.[3]  Swiss tourism fits in seamlessly here. Switzerland has understood how to market itself as an exclusive destination for an international audience and how to underscore its economic importance with its contribution to the foreign trade balance.

    If nothing else, factoring money into the Alps=Switzerland equation also means taking into account that in a country which — quite rightly — prides itself on its political co-determination, the democratic right to be heard ends without discussion where commercial discretion begins.[4]

    In his Alps=Switzerland equation, Tissot replaces money with the Alps: “point d’argent” (“no money”) becomes “point de montagne” (“no mountains”). He thus brings into focus an element that, despite its international prominence, does not represent a view from the outside, but is part of Switzerland’s self-concept. The Alps acquired their role in Switzerland’s self-concept in the 18th century. Elevated to mythological status, they were ideally suited to aligning the old self-image with the spreading cult of purity in the course of the Enlightenment reinvention of national identity. Moreover, the Alps stood for something powerful and great. This fitted in well with the core of that self-image — which had existed since the late Middle Ages and had been rearranged time and again — as a historically grown, small country legitimised essentially by a superior authority: history. A country that liked to see itself as a “dwarf on the shoulders of giants.”[5]

    The Alps thus refreshed an old image, but did not recreate it. At its core, it evokes a struggle for liberation, chosenness, an anti-establishment stance, an anti-monarchical republicanism and collective political participation: in their modernised form, all of these convictions became part of a republican-democratic self-concept and were associated with the “Alps.”

    In the Switzerland equation, the Alps — in contrast to money — stand for Switzerland’s view of itself. This tends to conceal the view from the outside — in which equating Switzerland with money is central. Thus, in Switzerland’s self-image, the Alps stand for republican-democratic principles and screen out economic-liberal ones. In this respect, I would challenge Laurent Tissot’s equation Alps=Switzerland=Tourism: it reproduces a way of looking at itself that is characteristic of Switzerland without, however, tabling the subject for discussion.

    P.S. A brief note on how tourism newly uses the mercenary past: Lucerne’s Lion Monument (see Peter Gautschi and Jan Hodel’s editorial), which owes its existence to Swiss mercenaries sacrificing their lives for the French king, has become a main tourist attraction in Lucerne and Switzerland. Donated in the early 19th century by royalists seeking to restore the monarchy, it became a timeless symbol of grandeur and tranquillity, purged of all political significance and commercially exploitable, in the course of touristification under the auspices of liberal politics — just like the Alps.

    [1] Jean Racine, Les Plaideurs, 1668, Act 1, Scene 1. On the history of point d’argent, point de Suisse, see https://fr.wiktionary.org/wiki/point_d%E2%80%99argent,_point_de_Suisse.

    [2] See Jean R. von Salis, Schwierige Schweiz (Basel, 1968), 263f.

    [3] On mercenarism and other international commercial interdependencies, see André Holenstein, Mitten in Europa (Baden, 2014), esp. 79–107.

    [4] Mario König, “Wohlhabenheit. Vom Erfolg einer kleinen offenen Volkswirtschaft,” in: Eine kleine Geschichte der Schweiz (Frankfurt a.M., 1998), esp. 289.

    [5] Manfred Hettling, “Das historische ‘Modell Schweiz,’” in: Eine kleine Geschichte der Schweiz (Frankfurt a. M., 1998), 91–103; for the quotation, see p. 94.

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    Jenseits des Alpenmythos
    Ohne Alpen keine Schweiz – und kein Tourismus. Diese These legt uns Laurent Tissot vor. Er sieht den Tourismus nicht nur aus der Verbindung Alpen=Schweiz hervorgehen, sondern zugleich als Geburtshelfer der Nation. Zugespitzt: Die Geschichte der modernen Schweiz und die Geschichte des Tourismus sind unauflöslich verbunden und haben sich gegenseitig hervorgebracht – über die Alpen.

    Steile Thesen leben von Verkürzungen. Das könne provozierend sein, merkt der Autor denn gleich selber an – und ruft gewissermassen nach Widerspruch. Solcher Widerspruch könnte sich an der notgedrungen eklektischen Auswahl der Belege festmachen, die der Autor zur argumentativen Untermauerung anführt. Er könnte von der naheliegenden Frage ausgehen, was da was erklärt und ob sich die Katze nicht schlicht in den Schwanz beisst.

    Mich aber beschäftigt die Frage nach den Ingredienzien der Tissot’schen Gleichung: Was nimmt sie in den Blick, was lässt sie aussen vor?

    Die Spur dafür legt Tissot selber mit der zugespitzten Formulierung seiner These. In der französischen Fassung heisst sie „point de montagne, point de montagnard, point de Suisse, point de tourisme“. Er bedient sich damit der Matrix eines international geläufigen Diktums „point d’argent, point de Suisses“. In gängiger Verallgemeinerung meint es „ohne Geld läuft nichts“. Wann und wo genau die Formulierung entstanden ist, lässt sich nicht festmachen (eine der ersten Belege findet sich bei Racine).[1] Unbestritten ist aber, dass sie sich auf die Kriegsdienste von Schweizer Söldnern bezieht, genauer auf den Umstand, dass sie von den europäischen Fürsten- und Adelshäuser, in deren Diensten sie standen, oft erst mit sehr grosser Verspätung bezahlt worden sind. Der Spruch „ohne Geld keine Schweizer“ ist das geflügelte Wort, das sagt, ohne Bezahlung verweigern die Schweizer ihren Dienst.

    „Point d’argent, point de Suisse“ ist zum festen Bestandteil des Schweizbildes geworden. Es bestimmt insbesondere den Blick von aussen auf die Schweiz[2] und wird mit ebensolcher Überzeugung vorgetragen, wie – aus anderer Warte – das Alpen-Image oder das Freiheits-Image. Der Unterschied liegt bei den Betrachtenden und ihrer Perspektive.

    Tissot nennt seine Matrix nicht. Sie steht indessen unübersehbar im Raum und wirft die Frage auf: Warum fehlt Geld in der Gleichung, und vor allem: Was würde sich ändern, wenn wir Geld in die Gleichung – und damit in den Blick – nehmen?

    Die Antwort in Kürze: Geld in die Gleichung einbringen bedeutet, einen Blick auf die Schweiz zu werfen, den ein um den Alpenmythos kreisendes Nationalstaatsbild sorgfältig vermeidet. Es bedeutet, einen Blick auf die Schweiz zu werfen, der sie nicht als abgeschottete, unnahbare, makellose Insel sieht, sondern als Land, das es seit je verstanden hat, im Ausland Geld zu verdienen, als erfolgreiche, international vernetzte, handels- und dienstleistungsaffine Schweiz – vom Söldnerwesen über den Aussenhandel bis zum Finanzmarkt.[3] Der Schweizer Tourismus reiht sich hier nahtlos ein. Die Schweiz hat es verstanden, sich als exklusive Destination für ein ausländisches Publikum zu vermarkten und ihre wirtschaftliche Bedeutung mit ihrem Beitrag zur Aussenhandelsbilanz zu unterstreichen.

    Geld in die Alpen=Schweiz-Gleichung aufzunehmen bedeutet nicht zuletzt auch in den Blick zu nehmen, dass in dem Land, das sich – durchaus zu Recht – viel auf seine politische Mitsprache zugute hält, die demokratische Mitsprache diskussionslos da endet, wo die privatwirtschaftliche Verfügungsfreiheit beginnt.[4]

    Tissot ersetzt in seiner Alpen=Schweiz-Gleichung das Geld durch die Alpen, aus „point d’argent“ wird „point de montagne“. Er rückt damit ein Element in den Blick, das trotz internationaler Bekanntheit, keine Sicht von aussen repräsentiert, sondern Teil des Selbstbildes ist. Zu ihrer Rolle im schweizerischen Eigenbild sind die Alpen zu im 18. Jahrhundert gekommen. Zum Mythos erhoben, waren sie bestens geeignet, im Zug der aufklärerischen Neuerfindung der nationalen Identität das alte Selbstbild anschlussfähig zu machen an den sich ausbreitenden Reinheitskult. Ausserdem standen die Alpen für etwas Mächtiges und Grosses. Das passte gut zum Kern des – seit dem Spätmittelalter bestehenden und immer wieder neu arrangierten – Selbstbildes als ein historisch gewachsenes, kleines, Landes, das seine Legitimität wesentlich aus der Geschichte – als übergeordneter Autorität – bezieht. Eines Landes, das sich gern als „Zwerg auf den Schultern von Riesen“ sah.[5]

    Die Alpen frischten also ein altes Bild auf, schufen es aber nicht neu. Es beschwört im Kern einen Befreiungskampf, die eigene Auserwähltheit, eine anti-ständische Haltung, einen anti-monarchischen Republikanismus und eine ans Kollektiv gebundene politische Partizipation – lauter Überzeugungen, die in modernisierter Form in ein republikanisch-demokratisches Selbstbild als Nation einflossen und sich mit „Alpen“ verbanden.

    In der Schweiz-Gleichung stehen die Alpen – im Gegensatz zum Geld – für den Blick der Schweiz auf sich selber. Dieser neigt dazu, den Blick von Aussen auszublenden – bei dem die Gleichsetzung von Schweiz mit Geld ein zentrales Element darstellt. So stehen die Alpen im Schweizer Selbstbild für republikanisch-demokratische Prinzipien und blenden wirtschaftsliberale Prinzipien aus. Hier setzt meine Kritik an der von Laurent Tissot formulierten Gleichung Alpen=Schweiz=Tourismus an: Sie vollzieht eine für die Schweiz charakteristische Art der Selbstbetrachtung nach ohne sie zur Diskussion zu stellen.

    P.S. Eine kurze Anmerkung zur touristischen Neunutzung söldnerhistorischer Vergangenheit: Mit dem Luzerner Löwendenkmal (Siehe dazu das Bild beim Editorial von Peter Gautschi und Jan Hodel) wird ausgerechnet ein Monument zu einer Hauptattraktion des Luzerner und des Schweizer Tourismus, das seine Existenz dem Gedenken an die Aufopferung von eidgenössischen Söldnern für den französischen König verdankt. Im frühen 19. Jh. von restaurativ-royal gesinnten Kreisen gestiftet, wird es im Zug der Touristifizierung unter liberaler politischer Führung – wie die Alpen – zu einem zeitlosen Sinnbild von Erhabenheit und Ruhe, gereinigt von jeder politischen Bedeutung und kommerziell verwertbar.

    [1] Jean Racine, Les Plaideurs, 1668, acte 1, scène 1. Zur Geschichte von „point d’argent, point de Suisse“ vgl. https://fr.wiktionary.org/wiki/point_d%E2%80%99argent,_point_de_Suisse.

    [2] Vgl. Jean R. von Salis, Schwierige Schweiz, Basel 1968, p. 263f.

    [3] Zu Söldnerwesen und weitern internationalen kommerziellen Verflechtungen vgl. André Holenstein, Mitten in Europa, Baden 2014, insbes. pp. 79–107.

    [4] Mario König, „Wohlhabenheit. Vom Erfolg einer kleinen offenen Volkswirtschaft“, in: Eine kleine Geschichte der Schweiz, Frankfurt a.M., 1998, insbes. p. 289.

    [5] Manfred Hettling, „Das historische ‚Modell Schweiz‘“, in: Eine kleine Geschichte der Schweiz, Frankfurt a. M., 1998, pp. 91–103, Zitat: 94.

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